Trk asteroida z Zemljo lahko resnično uniči vaš dan: le pomislite na dinozavre. Večino asteroidov, ki jih imenujeno tudi majhni planeti, krožijo okrog Sonca za Marsom in ne predstavljajo nevarnosti za nas. Vendar obstaja tudi vrsta asteroidov, katerih orbita seka orbito Zemlje. Če se eden od takšnih asteroidov in Zemlja pojavita na enakem mestu ob enakem času, pride do trka.
Astronomi so zato zelo zainteresirani, da bi odkrili čimveč takšnih asteroidov, ki jih imenujejo tudi "objekti blizu Zemlje" (NEO - Near Earth Objects), in jim nato sledili, z željo čimnatančneje izračunati njihove orbite. V tem primeru bi lahko napovedali položaj asteroida in tako predvideli, če obstaja možnost, da bo asteroid v prihodnosti kdaj trčil z Zemljo. Če bi prišlo do tega, bi lahko poslali raketo v vesolje in poskušali spremeniti orbito astroida, s čimer bi preprečili trk. Program sledenja NEO-tov se izvaja na observatoriju NOAO. Lansko poletje je študent Morgan Rahnberg, ki sodeluje pri raziskavi, razvil računalniški program PhAst, ki je dostopen preko interneta in ki pomaga pri iskanju NEO-tov.
Asteroidi se hitro gibljejo po nebu, in da bi jih lahko odkrili in jim sledili je potrebna zelo hitra obdelava in analiza posnetkov. Za razliko od večine podatkov, s katerimi se astronomi ukvarjajo, je pri analizi gibanja asteroida ključno, da astronom sestavi nekakšen film iz mnogo posnetkov istega dela neba. Poleg tega mora astronom za vsak posnetek v tem filmu izračunati natančno lego NEO-ta. Z željo pospešiti in poenostaviti ta proces, so na observatoriju NOAO najeli študenta za poletno delo.
Observatorij NOAO (the National Optical Astronomy Observatory) ima dolgo tradicijo najemanja diplomskih študentov za delo čez poletje. Preko tega raziskovalnega praktičnega programa za diplomske študente se ti spoznajo z resnično kariero profesionalnega astronoma. Mnogo od teh študentov po opravljeni šoli namreč nadaljuje s kariero astronoma. Morgan Rehnberg je imel zahtevano računalniško znanje in zato bil izbran za delo v observatoriju, pod mentorstvom Marka Trueblooda, Kena Mighella in Roberta Crawforda. Njegova naloga je bila izboljšati do takrat uporabljan program za analizo slik (ATV, napisan v kodi IDL), da bi bilo možno z njim analizirati neomejeno število slik, v kateremkoli vrstnem redu, ter ga uporabiti tako za astrometrično kot tudi za fotometrično analizo.
Čeprav je Morgan testiral svoj novi program na starih podatkih, se je oktobra izkazal tudi v resnični situaciji, v času opazovanja z 2.1 metrskim teleskopom na observatoriju Kitt Peak. Skupina je opazovala potencialno nevaren asteroid, imenovan NEO2008 QT3. To so asteroidi z orbitami, ki se Zemlji približajo na manj kot 50,000 kilometrov (razdalja od Zemlje do Lune je približno 385,000 kilometrov). Morganov program je med opazovanjem pravilno izračunaj orbito in svetlost objekta z napako, ki je bila enkrat manjša kot so napake s programi, ki so bili v uporabi prej.
Vir: NOAO