Rolf Olsen, amaterski astronom iz Nove Zelandije, je kot prvi na fotografiji ujel disk materiala okrog bližnje zvezde, iz katerega bodo nastali planeti.
Na sliki spodaj vidimo zvezdo beta v ozvezdju slikarja (Beta Pic), mlado zvezdo, ki je od nas oddaljena okrog 60 svetlobnih let. Svetloba iz same zvezde je bila na sliki odstranjena, kar pa je ostalo je zelo zanimivo (modre črte, ki tvorijo križ, naj nas ne zavedejo, saj so le posledice difrakcije svetlobe v teleskopu in niso resnične). V okolici zvezde namreč vidimo zmazek, ki je v smeri črtkanih črt (te je dodal avtor, za lažjo orientacijo) bolj svetel in predstavlja disk materiala, iz katerega se bodo pred našimi očmi rodili novi planeti.
Leta 1980 je infrardeči posnetek zvezde Beta Pic razkril, da zvezdo obkroža ploščat disk, ki ga vidimo skoraj popolnoma vzdolž roba. Na spodnjem infrardečem negativu iz observatorija Las Campanas vidimo disk kot široko črto, ki gre preko zvezde. To je bilo prvič, da so astronomi direktno opazovali disk protoplanetarnega materiala. Danes celo vemo, da je iz tega materiala že nastal planet, ki kroži okrog zvezde, kot lahko vidimo na tem infrardečem posnetku.
Disk je bil odkrit šele po letu 1980 zaradi izredne svetlosti same zvezde, ki presije temen material v okolici. Čeprav je disk ogromen, je precej daleč stran od nas in zelo blizu zvezde, zato v teleskopih izgleda precej majhen. Da bi videl samo disk, se je Rolf odločil, da bo svetlobo same zvezde odstranil iz posnetka. Najprej je posnel več slik zvezde Beta Pic, nato pa je posnel tudi več slik druge zvezde, Alpha Pic, ki je zelo podobna v svetlosti in barvi. Nato je slike Alpha Pic pretvoril v enako svetlost in barvo kot jo ima Beta Pic (sploh pri barvi je to precej komplicirano, zaradi drugačnega odziva kamere na različne barve) in odstranil prispevek zvezdne svetlobe.
Rezultat je bil zelo spodbuden. Surova slika je bila sicer precej nepregledna, zato jo je Rolf malenkost popravil, da se disk lepše opazi, ter dodal črtkane črte. Da bi preverili, če je slika resničen prikaz diska protoplanetarnega materiala, so jo astronomi primerjali z infrardečo sliko iz observatorija Las Campanas. Na slednji lahko opazimo tri zvezde v okolici Beta Pic. Če sliko obrnemo in jo zmanjšamo, opazimo te iste zvezde tudi na Rolfovi fotografiji, kot prikazuje spodnja slika in puščice (ena od zvezd je sicer prekrita z difrakcijskim križem, vendar se jo vseeno opazi). Kot lahko vidimo, sta sliki primerljivi, in tudi orientacija diska se ujema na obeh slikah.
Ta prispevek je za mnoge astronome presenetljiv. Mnogi namreč niso mislili, da je to mogoče izvesti, sploh s 25 cm teleskopom. Beta Pic je zelo svetla zvezda, zato jo je enostavno opaziti iz južne poloble, vendar je disk tako temen da so vsi mislili, da ga je v optičnem delu spektra nemogoče opaziti. Vendar je Rolfov eksperiment pokazal, da je to možno.
Več fotografij: Bad Astronomy
Vir: Bad Astronomy Blog