Na severno nebo je prišel dolgo in težko pričakovani komet C/2011 L4 PanSTARRS. Trenutno se nahaja v ozvezdju Rib in je v ugodnih pogojih viden s prostimi očmi nizko nad zahodnim obzorjem tik po zahodu Sonca. Njegova svetlost se lahko primerja s svetlostjo zvezd v Velikem vozu. 5. marca se je Zemlji približal na 1,1 astronomske enote, 10. marca pa je bil v periheliju.
Komet C/2011 L4 (PanSTARRS) so odkrili junija 2011 na observatoriju Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System na Havajih; od tukaj tudi nekoliko nenavadno ime kometa. Ob odkritju je bil 19. magnitude, kar pomeni, da je bil kar 150,000-krat temnejši od zvezd, ki jih komaj še vidimo s prostimi očmi. Komet je neperiodičen; predvidevajo, da je to njegov prvi prihod v notranji del Osončja. Prispel je iz Oortovega oblaka daleč za Neptunovo orbito, kjer se nahaja ogromen rezervoar podobnih ledenih kep. PanSTARRS iz tega oblaka proti Soncu pada že zelo dolgo, mogoče celo milijon let in se je sedaj približal Soncu na svoji izjemno razpotegnjeni orbiti. V zadnjih nekaj letih se je z vedno manjšo oddaljenostjo od Sonca njegova svetlost znatno povečala. Soncu se je najbolj približal na 0,3 astronomske enote 10. marca. Najbližje Zemlji je bil 5. marca, in sicer na 1,1 astronomske enote.
Opazovanje kometa
Prejšnjih nekaj tednov je komet razveseljeval opazovalce južne poloble, sedaj pa je viden tudi iz naših krajev. Njegova orbita je nagnjena skoraj 90 stopinj glede na Zemljino, zato se komet trenutno giblje proti severu. Komet je viden tik nad zahodnim obzorjem in sicer takoj po zahodu Sonca. Zaradi geometrije njegove orbite ne bo nikoli več kot 10-15 stopinj nad obzorjem, kar je približno toliko, kot meri iztegnjena pest. Trenutno se kometova svetlost lahko primerja s svetlostjo zvezd v Velikem vozu.
Opozorilo: komet poiščite šele, ko se Sonce spusti pod obzorje, saj je pred tem ta predel neba še presvetel in si lahko poškodujete oči!
PanSTARRS nad Triglavom. Posneto z Možjance nad Preddvorom 15. marca okoli 19:30. Foto: Janez Kos.
S prostimi očmi bo v ugodnih pogojih viden še približno 1 teden, za tem bo viden le še z daljnogledi in teleskopi. Od konca marca naprej bo viden tudi na jutranjem nebu na severovzhodu, preden vzide Sonce. Na začetku aprila bo postal cirkumpolaren in bo nizko nad horizontom celo noč.
Komet je po prečkanju ozvezdja Kita prešel v ozvezdje Rib, kjer bo med 13. in 21. marcem, nato pa se bo pomaknil v predele Andromede in tam ostal do konca meseca. 3. aprila bo le 3 stopinje stran od Andromedine galaksije M31, kar bo zagotovo lep fotografski motiv.
12. marca je bil komet le 7 stopinj stran od tankega dva dni starega srpa Lune. Foto: Dan Finnerty, Altadena, Kaliformija.
Leto kometov
Čeprav so kometi, ki so tako svetli, da jih lahko opazujemo s prostimi očmi, zelo redki - v povprečju jih lahko vidimo na vsakih 5 do 10 let - pa komet PanSTARRS ni edini, ki bo letos navduševal astronome. Jeseni prihaja komet C/2012 S1 (ISON), za katerega pričakujejo, da bo eden najsvetlejših kometov v zadnjih stotih letih. Mimo Zemlje bo letel na oddaljenosti 0,4 astronomske enote. Razveseljiv je podatek, da bo zaradi ugodne geometrije njegove orbite na severni polobli v dobri legi za opazovanje. Čeprav so kometi zelo nepredvidljivi, je skoraj zagotovo, da bo ISON viden s prostimi očmi. Trenutno je na nebu tudi C/2012 F6 Lemmon, ki se je konec februarja nahajal le 25 stopinj stran od PanSTARRS-a, poleg tega prihaja še C/2013 A1 (Siding Spring), ki bo letel mimo Marsa v oktobru naslednje leto.
PanSTARRS 13. marca. Foto: Chris Cook, Cape Cod, Massachusetts, ZDA.
Za več informacij in fotografij si oglejte revijo Sky and Telescope, EarthSky in SpaceWeather.
Vir: Bad Astronomy, Astronomy Now, NASA