Applied Physics Laboratory (APL) na univerzi Johns Hopkins v Laurelu vodi projekt, v katerem želijo raziskati morja na Saturnovi luni Titan, in je eden od treh predlogov, ki jih je NASA ta teden izbrala kot kandidate za naslednjo misijo v programu Discovery.
Titan Mare Explorer, ali krajše "TiME", bi opravljal prvo neposredno opazovanje oceanskega okolja zunaj Zemlje, tako da bi pristal v in plaval na velikem morju metana in etana na oblačni luni. Misijo naj bi vodil glavni raziskovalec Ellen Stofan iz Proxemy Research Inc. v Gaithersburgu. V Lockheed Martin v Denverju naj bi zgradili kapsulo TiME, znanstvene instrumente pa naj bi priskrbeli APL, Goddard Space Flight Center in Malin Space Science Systems.
V ožji Nasin izbor sta bili uvrščeni še dve misiji: opazovalna postaja, ki bi naj pristala na površju Marsa in preučevala njegovo notranjo zgradbo (razvijajo jo v Jet Propulsion Laboratory) in projekt laboratorija Goddard, kjer želijo razviti sondo, ki bi večkrat pristala na kometu in opazovala njegovo interakcijo s Soncem. Ti trije projekti so bili izbrani izmed 28-ih, ki jih je NASA prejela lani poleti. Vsaka raziskovalna skupina bo zdaj prejela 3 milijone ameriških dolarjev, da pripravi podrobno analizo projekta. Po ponovnem podrobnem pregledu teh treh projektov leta 2012 bo NASA izbrala enega, ki ga bo izvedla in izstrelila. Izbran projekt bo stroškovno omejen na 425 milijonov ameriških dolarjev, ki ne vključujejo financiranja izstrelitve.
APL sodeluje tudi v raziskovalni skupini misije laboratorija Goddard, kjer bi naj izdelal visoko ločljivostno teleskopsko kamero za vesoljsko plovilo "Comet Hopper".
"Nasin komentar na izbiro projektov je bil: 'Zdaj je bolj kot kadarkoli pravi čas, da pokažemo, da znamo razmišljati drugače,'" pravi John Sommerer direktor vesoljskega oddelka pri APL. "Splošno znano je, da so misije na zunanje planete milijardni projekti, naša ekipa pa načrtuje plovilo, ki bo pristalo na Titanu, kot misijo v nizko-stroškovnem programu Discovery. Na podlagi dveh drugih uspešnih misij, MESSENGERja k Merkurju in New Horizons, ki je na poti k Plutonu, lahko trdimo, da so pri APL pokazali, da znajo razmišljati drugače."
Če bo projekt izbran, bo kapsula TiME izstreljena leta 2016, do Titana pa bi naj prispela leta 2023, ko se bo s padalom spustila na lunino drugo največje severno morje, Ligeia Mare. 96 dni bi naj kapsula preučevala sestavo in obnašanje morja ter njegovo interakcijo s Titanovim vremenom in klimo. Prav tako bi TiME naj iskala dokaze kompleksne organske kemije, ki se morda dogaja na Titanu, in bi naj bila podobna procesom, ki so vodila k nastanku življenja v zgodnjih stopnjah razvoja Zemlje.
Nasin program Discovery sponzorira pogoste, stroškovno omejene raziskovalne misije znotraj Sončevega sistema z ozko usmerjenimi raziskovalnimi cilji. APL je vodil prvo misijo iz tega programa, NEAR, ki je v letih 2000-01 postalo prvo plovilo, ki je krožilo okrog in pristalo na asteroidu. Prav tako APL nadzira uspešno misijo MESSENGER, ki se je marca 2011 utirila v orbito okrog planeta Merkurja.