Pred dobrim letom se je rover Vztrajnost znašel na poti prašnega zlodeja. Rover je priložnost izkoristil za poslušanje vetrov v potujočem vrtincu. Sedaj so znanstveniki analizirali podatke in izmerili lastnosti dotičnega zlodeja.
Rover Perseverance, slovensko Vztrajnost, je 27. septembra 2021 opazoval krater Jezero na Marsu, kjer je dobrega pol leta prej pristal po dramatičnem spustu skozi atmosfero. A tokrat ni zgolj opazoval—tudi ušesa je imel na pecljih. Opremljen z mikrofonom je poslušal zvoke v redki Marsovi atmosferi in na veliko presenečenje znanstvenikov zadel terno: zaslišal je prašnega zlodeja (ang. dust devil).
Prašni zlodeji so na Marsu precej običajni. Na rdečem planetu jih je prvič fotografiral par satelitov Viking v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, pristajalni modul Mars Pathfinder pa si jih je leta 1997 prvič ogledal od blizu.
Zlodeji so močni vrtinčasti vetrovi; so veliko manjši bratje tornadov. Manjši zemeljski primerki v premer merijo zgolj pol metra, večji pa tudi več deset metrov, pri čemer največji dosežejo višino enega kilometra. Na Marsu pa so zaradi drugačnih atmosferskih pogojev lahko tudi petdesetkrat širši in desetkrat višji.
Slika v trenutku, ko je prašni zlodej dosegel rover Vztrajnost. Znanstveniki so izmerili padec tlaka in poslušali veter. Ko se zlodej nahaja točno na mestu roverja, veter za trenutek pojenja. Avtor: NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / CNRS / INTA-CSIC / Space Science Institute / ISAE-Supaero
Znanstveniki so analizo poslušanja prašnega zlodeja, ki ga je tistega septembrskega dne ujel rover Vztrajnost, pred kratkim objavili v reviji Nature Communications. Iz 167 sekund dolgega posnetka so dognali, da je zlodej v širino meril okoli 25 metrov, v višino pa 118 metrov. Po Marsu je pohajkoval s hitrostjo petih metrov na sekundo.
Rover je opazil že več kot sto prašnih zlodejev, a ta je bil prvi, ki se mu je tako približal, da ga je lahko tudi poslušal. Pravzaprav je vrtinec potoval preko roverja, kar je bilo kar srečno naključje. Znanstveniki namreč vključijo mikrofon le osemkrat na mesec, vsakič za vsega 167 sekund, zato je verjetnost, da bi v tem trenutko mimo pripotoval zlodej, majhna.
Zvok potujočega zlodeja na Marsu lahko poslušate tukaj. Mikrofon pravzaprav deluje kot visokofrekvenčni detektor hitrosti vetra. Obenem na posnetku slišimo tudi udarec prašnih zrnc ob mikrofon, kar znanstvenikom omogoča izmeriti gostoto zrnc v vrtincu.
Kar nekaj razlogov je, zakaj znanstvenike zanimajo prašni vrtinci na Marsu. Vrtinci lahko povzročijo nevšečnosti roverjem in pristajalnim modulom. Lahko bi jo nekoliko zagodli tudi astronavtom, ki se bodo v prihodnosti znašli na Marsu. A zaradi tanke Marsove atmosfere ti vrtinci, razen prašenja, na astronavte ne bi imeli veliko vpliva. Vetrovi znotraj vrtinca, ki ga je poslušal Vztrajnost, so dosegli hitrosti okoli 40 kilometrov na uro, kar bi astronavti čutili kot blago sapico.
Naslovna slika: Marsovski prašni zlodej kačaste oblike, ki ga je v objektiv ujel Nasin satelit Mars Reconnaissance Orbiter. Avtor: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona