Jupiter, največji planet Osončja, ima po novem štetju kar 92 lun. Tako je prehitel Saturna, ki ima “zgolj” 83 potrjenih lun. Številke se bodo v prihodnosti nedvomno še spremenile, saj se okoli obeh orjakov giblje ogromno manjših lun, ki se zaenkrat uspešno skrivajo našim teleskopom.
Spletni portal Sky & Telescope poroča, da je podatkovna baza Minor Planet Center bogatejša za 12 novih Jupitrovih lun. Nove lune so bile po potrditvi astronomov v bazo vpisane 20. decembra 2022. Število znanih Jupitrovih lun se je tako iz 80 povečalo na 92.
Precej časa preteče, preden astronomi potrdijo odkritje nove lune. Zapleteno gibanje lun je odvisno tako od gravitacije planeta, okoli katerega se gibljejo, kot od gravitacije Sonca. Luno je potrebno opazovati skozi njeno celotno orbito okoli planeta, pri čemer planetu najbolj oddaljene lune potrebujejo do dve leti, da ga obkrožijo.
Okolica Jupitra je pestra kot se spodobi za orjaka z več kot tristokratno maso Zemlje. Najmasivnejše lune, ki se obenem nahajajo najbližje planetu, so Io, Evropa, Ganimed in Kalisto. Te štiri je leta 1610 prvi opazil in popisal Galileo Galilei, zato jih najdemo tudi pod imenom Galilejeve lune.
Na diagramu so prikazane različne skupine Jupitrovih lun. Relativne razdalje na diagramu so napačne, prav tako niso dodane orbite novih odkritih lun. Avtor: Carnegie Inst. for Science / Roberto Molar Candanosa
Nekoliko dlje od Jupitra se nahaja pas lun, ki se gibljejo v smeri vrtenja planeta. Takšnemu gibanju rečemo napredno ali progradno gibanje. Tri izmed novih lun spadajo v to skupino, ki sedaj šteje vsega skupaj 11 lun. Ker so te lune relativno blizu Jupitra, obenem pa so precej manjše od Galilejevih lun, jih je težko opaziti zaradi svetlega planeta. Tako Galilejeve lune kot lune progradnega pasa so verjetno nastale skupaj z Jupitrom.
Med Galilejevimi lunami in progradnim pasom je precej velika praznina z eno samo znano luno, to je luno Temisto. Za progradnim pasom je zopet večja praznina, nato pa pridemo do zunanjega retrogradnega pasu, v katerem se lune gibljejo v nasprotni smeri vrtenja Jupitra. No, v notranjem delu retrogradnega pasu je ena luna, ki se giblje progradno, in sicer luna Valetudo.
Devet novih lun pripada retrogradnemu pasu. Gre za večinoma majhne lune—le pet lun retrogradnega pasu je večjih od 8 kilometrov. Lune retrogradnega pasu so verjetno asteroidi, ki so se ujeli v Jupitrovo gravitacijsko polje. Možno je, da so nekatere izmed lun v preteklosti med seboj trčile.
Predvsem lune progradnega pasu so zanimive tudi zaradi novih znanstvenih misij, ki bodo v naslednjem desetletju prispele do Jupitra in raziskovale lune v njegovi bližnji okolici. Aprila letos bo Evropska vesoljska agencija na pot proti Jupitru poslala plovilo JUICE, naslednje leto bo NASA izstrelila plovilo Europa Clipper, o Jupitru pa naj bi razmišljala tudi Kitajska vesoljska agencija.
Naslovna slika: Jupiter in Galilejeve lune. Avtor: Damian Peach