Satelita Hipparcos in Gaia sta izmerila kolebanje položaja zvezde HIP 99770, kar je bil zadosten razlog, da so si astronomi zvezdo bolj natančno pogledali. Ugotovili so, da se okoli zvezde giblje orjaški planet—in ga ujeli na kamero!
Evropska vesoljska agencija ima bogato tradicijo, ko gre za kartiranje neba. Satelit Hipparcos je deloval med leti 1989 in 1993. V tem času je izmeril natančne položaje več kot sto tisoč svetlih zvezd. Satelit Gaia, ki nebo skenira od leta 2014, je šel še korak dlje: izmeril je natančne položaje skoraj dveh milijard zvezd Galaksije.
Nekatere zvezde spremljamo torej že več kot četrt stoletja. Zvezde se v tem času na nebu vidno premaknejo zaradi lastnega gibanja okoli jedra Galaksije. Poleg lastnega gibanja položaji nekaterih zvezd občutno nihajo—to so zvezde v dvojnih sistemih, kjer se dve zvezdi gibljeta ena okoli druge. Kaj pa, če se okoli zvezde giblje masiven planet? Bi se tudi v tem primeru položaj zvezde periodično spreminjal?
Astronomi so prečesali podatke in res našli kolebajočo zvezdo, ki bi lahko gostila eksoplanet. Zvezdo HIP 99770 so med julijem 2020 in oktobrom 2021 večkrat opazovali s teleskopom Subaru (observatorij na otoku Mauna Kea, Havaji). Teleskop je opremljen s koronagrafom, to je posebnim instrumentom, ki med opazovanjem prekrije zvezdo. Na ta način lahko opazimo temne eksoplanete, ki bi jih sicer veliko svetlejša zvezda povsem presvetlila.
Planet HIP 99770 b (na sliki obkrožen) se giblje okoli svoje zvezde. Posneto s teleskopom Subaru. Avtor: T. Currie (Subaru/UTSA)
Res so našli eksoplanet, ki nosi ime HIP 99770 b. Je kar 16-krat masivnejši od Jupitra, od zvezde pa je trikrat bolj oddaljen od Jupitra. Kljub temu prejme skoraj enako količino svetlobe kot Jupiter, saj je zvezda dvakrat masivnejša od Sonca in torej izseva več svetlobe.
Eksoplanete je težko direktno slikati, a ko jih, dobimo o njih veliko informacij, ki jih indirektne metode iskanja (prehod eksoplanete preko zvezde, metoda radialne hitrosti) ne priskrbijo.
Grafika prikazuje lastnosti zvezde HIP 99770 in novoodkritega eksoplaneta HIP 99770 b. Avtor: ESA
Avtorji že iščejo nove kolebajoče kandidatke v Esinih podatkih. Z vsakim izidom novih podatkov satelita Gaia (lansko leto je bil izdan tretji katalog), je informacij več; naslednji katalog, ki naj bi izšel čez dve leti, bo iskanje eksoplanetov na ta način še precej olajšal. Astronomi upajo, da bo ta metoda omogočila posneti prvo direktno sliko eksoplaneta velikosti Zemlje.
Rezultati so bili objavljeni v reviji Science.