Sonda Cassini, ki od leta 2004 raziskuje Saturn, je posnela spodnjo fotografijo decembra 2011, med bližnjim letom ob Saturnovi luni Dione. Na sliki vidimo Saturnove obroče, poleg tega pa, od leve proti desni, tudi tri Saturnove lune: Dione, Prometheus in Epimetheus.
Iz slike takoj opazimo, da se lune razlikujejo po velikosti. Dione ima premer 1,100 kilometrov, Prometheus 86 kilometrov vzdolž najdaljše osi in Epimetheus 113 kilometrov. Dione je torej precej večja od ostalih dveh. Vendar pa to ni edina lastnost, ki jo opazimo na fotografiji. Če pogledamo pazljivo, vidimo, da je Dione okrogla, medtem ko imata manjši luni obliko podobno krompirju. Zakaj je temu tako?
Velikost je pomembna. V tem primeru večja luna pomeni več mase, torej večjo gravitacijo. V splošnem sila gravitacije kaže proti centru objekta. Ko dodajamo več mase objektu, se gravitacijska vezavna energija povečuje. Na majhni luni občuti nek kamen na površju zelo majhno silo teže, medtem ko je na večji in bolj masivni luni ta sila večja. Če ima luna dovolj mase,in dovolj velik gravitacijski potencial, bo sila teže večja kot notranje sile v kamnu, ki kamen držijo skupaj, in posledično se bodo kamni zdrobili.
Lune, ki so dovolj velike in posledično dovolj masivne bodo sploščile svoje površje oziroma, natančneje, bodo oblikovale svojo površino v kroglasto obliko. Dione je dovolj velika, da to lahko stori. Prometheus in Epimetheus očitno ne.
Kakorkoli že, gravitacija ni edina stvar, ki lahko naredi kroglasto obliko objektov. Voda ima površinsko napetost, ki je posledica elektrostatičnega privlaka molekul vode. V vesolju, kjer ni gravitacije, je oblika vodnih kapljic kroglasta. Naključni procesi lahko prav tako generirajo kroglaste objekte: če bi si lahko od zelo blizu ogledali Saturnove obroče, bi videli milijarde majhnih koščkov ledu, ki tvorijo obroče in imajo kroglasto obliko. Vendar ti so kroglasti zaradi trkov; teh koščkov ledu je namreč dovolj, in med vrtenjem, prevračanjem in trkanjem bo vsak delec zadel nek drug delec in neto efekt bo, da bodo delci postali okrogli.
Torej, kako velik mora biti objekt da dobi kroglasto obliko zaradi gravitacije? To je precej zapleten postopek, ki je odvisen od sestave objekta - kepa ledu iste velikosti kot kepa železa bo zaradi manjše gostote precej lažja in posledično bo tudi njen gravitacijski potencial precej manjši. Toda za kroglo, sestavljeno iz ledu in kamenja (tako kot Dione), je kritična velikost gotovo manjša kot 1100 kilometrov v premeru.
Vir: Bad Astronomy