Opazovanja Nasinega satelita WISE so prinesla do sedaj najbolj podrobne informacije o številu asteroidov, ki se med svojim potovanjem okoli Sonca Zemlji približajo na zelo majhno razdaljo. Takih asteroidov, katerih premer presega 100 m, naj bi bilo nekaj manj kot 5000.
V našem Osončju se nahaja ogromno asteroidov različnih velikosti, ki okoli Sonca potujejo po različnih orbitah. Največ se jih nahaja v tako imenovanem asteroidnem pasu, ki leži med planetoma Mars in Jupiter. Opazovanja nam povejo, da se v tem pasu, širokem nekaj več kot 200 milijonov kilometrov, nahaja od 700.000 do 1.7 milijona asteroidov s premerom, večjim od enega kilometra [1]. Zelo znani so tudi asteroidi, ki spremljajo planete na svoji poti okoli Sonca, imenovani 'trojanci'.
Slika prikazuje del Sončevega sistema: asteroidi asteroidnega pasu so narisani z belo barvo, Jupitrovi 'trojanci' z zeleno, z rjavo pa asteroidi družine Hilda. Vir
A asteroide najdemo tudi zunaj asteroidnega pasu, le njihova številska gostota je manjša. Ti asteroidi imajo orbite različnih sploščenosti, ki so različno nagnjene glede na ravnino, v kateri se Zemlja giblje okoli Sonca. Tako lahko najdemo asteroide, katerih orbita se bo sekala z Zemljino orbito in lahko se zgodi, da tak asteroid potuje zelo blizu Zemlje. Če je ta razdalja manjša od 8000 km in je asteroid dovolj velik, da pri padanju skozi Zemljino atmosfero pri morebitnem trku ne bi povsem zgorel (torej bi treščil na Zemljo), govorimo o potencialno nevarnih asteroidih (ang. potentially hazardous asteroids - PHA-ji). Da bi preprečili morebitno katastrofo, znanstveniki že dalj časa iščejo takšne asteroide.
Slika prikazuje Sončev sistem: Zemljina orbita (zelena barva), orbita tipičnega asteroida v okolici Zemlje (modra barva) ter Zemlji nevarnega asteroida (rdeča barva). Vir
Še posebej težko je opaziti manjše asteroide, saj je Sončeve svetlobe, ki se odbije od asteroida proti nam, malo. Lažje jih je opazovati v infrardečem območju elektromagnetnega spektra, v katerem asteroidi sami sevajo svetlobo. Eden izmed satelitov, katere uporabljajo za opazovanje asteroidov, je WISE (ang. Wide-field Infrared Survey Explorer). Satelit je do sedaj odkril več sto milijonov najrazličnejših objektov: izjemno svetle galaksije, področja, kjer se rojevajo zvezde ter asteroide. Med drugim so s satelitom odkrili 135 novih PHA-jev. Statistična napoved nam da oceno, da se število PHA-jev giblje okrog številke 5000 (+- 1500 asteroidov). Do sedaj je bilo dejansko odkritih le kakšnih 20-30% asteroidov.
Še pogled na prostorsko porazdelitev asteroidov v bližini Zemlje z druge perspektive: Zemljina orbita (zelena barva), PHA-ji (oranžna barva), drugi Zemlji bližnji (a nenevarni) asteroidi (modra barva). Vir
Že prejšnji opazovalni projekti so dali podobne ocene. A ocena je sedaj veliko natančnejša, poleg tega je WISE omogočil bolj natančno merjenje velikosti asteroidov. Med drugim se je izkazalo, da veliko teh asteroidov leži skoraj v ravnini gibanja Zemlje okoli Sonca. Ta podatek nam lahko pomaga pri razlagi izvora teh asteroidov.
Kljub temu, da ti asteroidi predstavljajo nevarnost, pa so lahko za nas tudi koristni: ker potujejo tako blizu Zemlje, lahko do njih pošljemo raziskovalne sonde ali celo robote, ki bi na asteroidih kopali za redkimi rudami!
---------------------------------------------
[1] Kljub velikemu številu asteroidov pa ti zapolnjujejo le neznaten del asteroidnega pasu - vesolje je, tudi na skalah našega Sončevega sistema, skoraj nepredstavljivo veliko!
Vir: Nasa