Mednarodna sonda Cassini je na Titanu odkrila miniaturno verzijo reke Nil: reko tekočega metana, ki se razteza preko 400 kilometrov od povirja do izliva v veliko morje v bližini luninega severnega pola. Opazni so tudi pritoki, ki napajajo reko. Čeprav ima nekaj kratkih, lokalnih meandrov, relativno ravna pot rečne struge morda nakazuje, da sledi najmanj eni tektonski prelomnici, podobno kot ostale velike reke, ki tečejo na južni rob istega morja.




Od leta 2004 dalje v orbiti okoli Saturna kroži sonda Cassini, ki raziskuje planet in njegove lune. Kljub temu da zaradi goste plasti v debeli Titanovi atmosferi pogled na površje v vidni svetlobi ni mogoč, lahko Cassinijevi instrumenti meritve opravljajo v infrardeči svetlobi in z radarji, s pomočjo katerih izdelujejo karte površja. Cassini je na Titanu našel ogromne peščene sipine, strukture, ki izgledajo kot vulkani... in v okolici obeh polov vrsto gladkih, temnih področij - jezer in morij, za katera se je izkazalo, da so napolnjena s tekočimi ogljikovodiki. Saturnova luna Titan je do sedaj edini poznani izvenzemeljski svet, na katerem so na površju odkrili snov v stabilnem tekočem agregatnem stanju.

Titan je za Jupitrovim Ganimedom druga največja luna v Osončju in je celo večja od planeta Merkur. Čeprav je njegova atmosfera gosta in debelejša od Zemljine, sta si po sestavi podobni - v obeh prevladuje dušik. Površje lune je kompleksno, geološko mlado in preoblikovano s pomočjo tekočin. Ponekod je razgibano, sicer pa relativno gladko. Relativne spremembe višine površja so namreč zelo majhne, tipično nič več kot 150 metrov. Našli pa so tudi gore z višino nekaj sto metrov in tudi več kot 1 kilometer. Leta 2005 se je od Cassini-ja odcepila sonda Huygens in pristala v bližini Titanovega ekvatorja. Njene fotografije proda na površju kažejo na prisotnost tekočine v preteklosti; še več, na fotografijah so vidne celo izsušene rečne struge, ki vodijo v širša ravna temna področja, ki so danes suha.

Na možnost obstoja morij na Titanovem površju so prvič pomislili ob pregledu meritev, ki sta jih na Zemljo poslala Voyager 1 in 2 ob letu mimo lune leta 1980. Domneve je potrdila sonda Cassini med mimoletom leta 2006, ko so na radarskih posnetkih severnih predelov lune odkrili številna velika in gladka področja v bližini pola, za katera se je izkazalo, da so plitva jezera, napolnjena z metanom. Globina jezera Ontario Lacus na južni polobli je le nekaj metrov. Veliko morje Ligeia Mare, ki se nahaja na severni polobli in ima površino sto tisoč kvadratnih kilometrov (to je četrtina površja Kaspijskega morja), je globoko preko 8 metrov, do kamor sežejo radarske meritve. Jezera pokrivajo le nekaj odstotkov površine lune in se večinoma nahajajo le v bližini polov, kar pomeni, da je Titan veliko bolj suh svet v primerjavi z Zemljo.

Medtem ko Zemljin hidrološki cikel poteka na osnovi vode, Titanov sistem sestavljajo ogljikovodiki, kot sta etan in metan. Pravzaprav tekočine na Titanu igrajo podobno vlogo, kot voda na Zemlji - izhlapevajo v Titanovo atmosfero, kjer jih prenašajo vetrovi, dežujejo na površje in tako se cikel ponovi. Povprečna temperatura na Titanu je -180 stopinj Celzija. Voda je pri tej temperaturi zamrznjena, vendar imata metan in etan tako nizko tališče, da se na Titanu nahajata v tekoči fazi. Že nekaj časa je znano, da je na Titanu obilica ogljikovodikov, tako da sta etan in metan vseprisotna in skoraj zagotovo napolnjujeta jezera.

Na Titanu so možna obdobja izjemno močnega deževja in hudourniških poplav, ki se izmenjujejo z desetletnimi ali stoletnimi sušnatimi obdobji. Cassini je v letu 2004 opazil ekvatorialno deževje, leta 2010 področja, ki so potemnela po preteklem deževju, letos pa je tudi v tropskih predelih odkril številna dolgoobstojna ogljikovodikova jezera, eno celo v bližini mesta pristanka Huygensa. Podobno, kot na Zemlji, jih verjetno napaja tekočina iz podtalnih rezervoarjev.

Na fotografijah pa niso našli le morij in jezer, pač pa celo reke in njihove pritoke. Na sliki levo je prikazana reka tekočega metana, dolga 400 kilometrov - miniaturna verzija reke Nil, ki je bila posneta septembra 2012 s Cassini-jem. Opazimo jo kot gladko temno področje, ki se vije med svetlejšim ozadjem Titanove površine in se izliva v morje Ligeia Mare na vrhu slike. Opazni so tudi pritoki, ki napajajo reko. Čeprav ima nekaj kratkih, lokalnih meandrov, relativno ravna pot rečne struge morda nakazuje, da sledi najmanj eni tektonski prelomnici, podobno kot ostale velike reke, ki tečejo na južni rob istega morja. Medtem ko to ni prvi rečni sistem, ki so ga opazili na Titanu, je najdaljši in to je najboljša slika reke, kar so jih do sedaj naredili.

Kemijska sestava Titanove atmosfere bi lahko bila podobna sestavi Zemljine atmosfere nekaj milijard let nazaj, zato je Titan še posebej zanimiv za raziskovanje in morda za podrobnejše razumevanje okolja, ki je pripeljalo do razvoja življenja v zgodnjih fazah Zemlje.

Ligeia Mare - morje na Titanovi severni polobli. NASA razpravlja o projektu TiME, v okviru katerega bi na Titan poslali plovilo, ki bi pristalo na gladini tega morja. Slika: NASA/JPL

NASA razpravlja o nadaljnem raziskovanju Titana - o projektu TiME - Titan Mare Explorer (Raziskovalec Titanovih morij, o njem smo pisali tukaj). Če bo projekt potrjen, ga bodo izstrelili leta 2016. To bi bilo prvo vodno plovilo, ki bi preučevalo oceansko okolje tujega sveta. Pristal naj bi v drugem največjem Titanovem morju Ligeia Mare na severni polobli in preučeval sestavo in obnašanje morja, prav tako pa tudi medsebojne vplive morja in vremena. Iskal naj bi kompleksne organske spojine in procese, ki so morda vodili do razvoja življenja v zgodnjih Zemljinih fazah.

Delno povzeto po Bad Astronomy, NASA, ESA, Wikipedija: Titan, Lakes of Titan