Vsak dan približno 100 ton meteoroidov - delcev prahu in peska ter včasih celo velikih kamnov - vstopi v Zemljino atmosfero. V jasni noči stopite pod zvezde za več kot pol ure in verjetno boste videli nekaj meteorjev. Ampak od kje prihaja vsa ta snov? Presenetljivo je, da odgovor še ni znan.
NASA uvaja mrežo pametnih kamer po vsej ZDA, da odgovori na vprašanje, kaj pada na Zemljo?
Ali meteor, ki ste ga videli prejšnjo noč prihaja iz asteroidnega pasu? Je bil ustvarjen v smrtnih mukah kometa? Ali pa je bil le kos vesoljske smeti, ki je ognjeno propadel?
"Vsako jutro ko pridem v službo in prižgem računalnik me čaka e-pošta z odgovori," pravi William Cooke, vodja NASAine pisarne za Okolje meteoritov. "In meni ni treba niti s prstom migniti, razen za klik na gumb moje miške."
Skupine pametnih kamer v novi meteorski mreži določajo pot ognjenih krogel. Posebni računalniški program uporabi dobljene podatke za izračun njihovih orbit in svoje jutarnje poročilo pošlje Cookeu. "Če me kdo pokliče in vpraša "Kaj je to bilo?" lahko odgovorim. Imeli bomo evidenco o vsakem velikem meteoritu, ki vstopi v ozračje nad določenimi deli ZDA. Nič ne bo zgorelo na nebu, ne da bi jaz vedel o tem!" V drugih meteorskih mrežah ZDA mora nekdo ročno pregledati podatke vseh kamer in izračunati orbite, kar je precej mučen proces. "V naši mreži računalniki delajo namesto nas - in to hitro," pravi Cooke.
Prve tri kamere v omrežju so že vzpostavljene in delujejo. Cookeova ekipa bo kmalu imela na voljo 15 kamer razporejenih vzhodno od reke Mississippi, z načrti za razširitev po celi državi. Cooke aktivno išče šole, znanstvene centre in planetarije, ki bi bili pripravljeni gostiti kamere.
Poleg sledenja ognjenih krogel in določanja njihovih orbit daje sistem Cookeu tudi druge koristne informacije. "Daje nam podatke o hitrosti meteorjev v odvisnosti od velikosti , kar je ključnega pomena za umerjanje modelov, ki jih uporabljamo pri oblikovanju vesoljskih plovil."
Tudi lovci na meteorite bodo imeli od tega koristi. Z določanjem poti ognjene krogle skozi ozračje računalniški program izračuna, ali bo kak kos padel na Zemljo in dokaj natančno določi lokacijo padca. "Ko zberemo koščke meteoritov, bomo vedeli od kje prihajajo. V rokah bi lahko držal košček Veste. To bi bilo podobno brezplačni misiji z vrnitvijo vzorca!" Priložnosti, kot je ta, pa bodo redke. "Večina meteoritov pade v morje, jezera, gozdove, kmečka polja ali na Antarktiko", pravi Rhiannon Blaauw, ki pomaga Cookeu. "In večino teh meteoritov ne bomo nikoli našli. Vendar bo naš sistem pomagal, da jih izsledimo čim več."
Cooke ima tudi nasvet za vse, ki želijo opazovati meteorje: "Pojdite ven v jasni noči, vlezite se na hrbet in gledajte naravnost navzgor. Vaše oči bodo potrebovale 30 do 40 minut za prilagoditev na temo, zato bodite potrpežljivi. S pogledom uprtim naravnost navzgor lahko ujamete sled meteorja tudi s svojim perifernim vidom. Ne potrebujete nobene posebne opreme – le svoje oči. "