Leta 1992 je bil odkrit prvi eksoplanet. Do danes smo jih odkrili že več tisoč! Med njimi najdemo zelo zanimive primerke: planeti, ki so neverjetno blizu svoje zvezde, pa takšni, ki praktično ne odbijajo svetlobe, spet drugi krožijo okoli dvojne zvezde. Vseeno največ pozornosti vzbudijo eksoplaneti, ki po svojih značilnostih spominjajo na Zemljo. Pred kratkim je skupina astronomov odkrila kar tri Zemlji podobne planete, ki krožijo okoli iste zvezde.
Vir: ESO
Eksoplaneti morda bolj kot katerokoli drugo področje astrofizike burijo našo domišljijo. Pred nekaj več kot dvema desetljetjema nismo bili niti prepričani o njihovem obstoju. Danes vemo, da jih v Galaksiji kar mrgoli. Najdemo jih v orbitah okoli najrazličnejših zvezd, pa naj bodo hladne, vroče, dvojne ali celo trojne! Morda nekoliko nenavadno je torej naše izredno zanimanje za planete, ki bi bili podobni Zemlji.
Kljub temu nas vsako novo odkritje Zemlji podobnega planeta navduši. Tokrat imamo kar tri razloge za navdušenje, saj so astronomi v okviru projekta TRAPPIST (ang. Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope) odkrili tri Zemlji podobne planete ki krožijo okoli iste zvezde. Z majhnim teleskopom so astronomi v rednih presledkih opazovali šestdeset zvezd rdečih pritlikavk na južnem nebu, pri čemer so iskali spremembe v izsevu zvezd. Gre za znano "tranzitno" metodo: planet, ki kroži okoli zvezde, le-to zatemni pri potovanju med nami in zvezdo. Princip je prikazan na spodnji animaciji.
S pomočjo projekta TRAPPIST so našli zvezdo (poimenovali so jo TRAPPIST-1) z dokazom o eksoplanetu. Nato so astronomi uporabili večji teleskop in zvezdo podrobno opazovali dalj časa ter našli že omenjene tri planete. Zvezda TRAPPIST-1 je pritlikavka z zelo majhno maso - ima le 0.08 mase Sonca, kar je ravno dovolj za zlivanje vodika v helij v njenem jedru. Če bi bila masa zvezde le nekaj manjša, potem sploh ne bi bila več zvezda (vodik se ne bi mogel zlivati v helij), temveč rjava pritlikavka. Temperatura zvezde na površini je nizka (2500 K) v primerjavi s Sončevo (5700 K), zvezda pa je tudi veliko manjša od Sonca. Zvezda je od nas oddaljena štirideset svetlobnih let.
Vsi trije planeti so približno tako veliki kot Zemlja - to nam pove količina svetlobe, ki jo planeti pri prehodu preko zvezdne ploskve prestrežejo. Ne poznamo njihove mase, a verjetno je gravitacijski pospešek na površju planetov podoben kot na Zemlji. Iz izmerjene oddaljenosti planetov od zvezde lahko ocenimo temperaturo na njihovem površju. Ocene se gibljejo od 100 stopinj Celzija na notranjem do -160 stopinj Celzija na zunanjem planetu. A te vrednosti se lahko precej spremenijo v primeru da imajo planeti atmosfero. Poleg tega ne vemo, kakšna je odbojnost svetlobe od njihovega površja. Zanimiv je podatek, da se planeti nahajajo zelo blizu zvezde: 1.7, 2.3 in 3.3-22 milijonov kilometrov od površja zvezde. Za primerjavo, Merkur je od Sonca v povprečju oddaljen 58 milijonov kilometrov. Ker je zvezda TRAPPIST-1 tako hladna, temperatura na planetih kljub majhni oddaljenosti verjetno ni visoka. Kakorkoli, vsi trije planeti se nahajajo v območju, kjer je mogoča tekoča voda, kar je vznemirljivo.
Rezultat je zelo zanimiv, saj sedaj vemo, da imajo tudi tako majcene zvezde lahko planete. Poleg tega so zvezde tipa TRAPPIST-1 najpogostejše v Galaksiji. Torej smo prišli do novega dokaza, da je v Galaksiji ogromno planetov - govorimo o milijardah! Z vztrajnim iskanjem in razvojem tehnologije lahko le čakamo na dan, ko bomo odkrili dolgo pričakovano Zemljo II.
Novico si lahko pogledate tudi v tem video prispevku.