Vesoljski teleskop Spitzer (NASA) je v vesolju verjetno zaznal deleže ogljika v obliki grafena. Grafen je ploskovna mreža atomov ogljika s podobno strukturo kot satovje v čebeljem panju in z debelino enega atoma. Če bo odkritje potrjeno, bo to prva detekcija tega materiala v vesolju.
Grafen je bil v laboratoriju prvič sintetiziran leta 2004 in raziskave njegovih zanimivih lastnosti so leta 2010 prinesle tudi Nobelovo nagrado na področju fizike. Grafen je zanimiv predvsem zaradi izredne trdnosti, tankosti in dobre električne prevodnosti. Nekateri ga smatrajo za material prihodnosti, pomembnem predvsem na področju tehnologije (računalniki, zasloni na električnih napravah, sončne celice, ipd.). Seveda grafen iz vesolja ne bo namenjen komercialni uporabi, temveč znanstvenike bolj zanima, kako je tam nastal. Razumevanje kemijskih reakcij z ogljikom v vesolju nam lahko da odgovore o razvoju življenjskih vrst na Zemlji, ki temeljijo na ogljiku (tako kot človek).
Spitzer je deleže grafena zaznal v Magelanovih oblakih, dveh majhnih galaksijah v bližini naše Mlečne ceste. Grafen se je nahajal v območjih, ki obkrožajo umirajoče zvezde in jim pravimo planetarne kopice. Teleskop, ki deluje pri infrardeči svetlobi, je v istih območjih zaznal tudi sorodno molekulo C70, kar je bila sploh prva detekcija te spojine zunaj naše galaksije. C70 in grafen spadata v družino fulerenov, ki vsebuje molekule, sestavljene v celoti iz ogljika in z obliko krogle, elipsoida ali cevi. Znan primer je kroglasta molekula C60, ki vsebuje 60 ogljikovih atomov, razporejenih v obliki nogometne žoge. Molekula C70 vsebuje 70 ogljikovih atomov, po obliki pa je bolj elipsoidna, podobna žogi za rugby.
Fulerene, ki v sebi prenašajo ízvenzemeljske pline, so že odkrili v meteoritih, podobno pa so nedavno v laboratoriju pokazali, da lahko fuleren prenaša tudi vodo. Ta odkritja mogoče kažejo na to, da so lahko nekateri elementi iz vesolja prišli na Zemljo dolgo nazaj s pomočjo fulerenov, kar je pripomoglo k začetku življenja.
Spitzer je nedvomno opazil tako C60 kot C70 v vesolju, prvič julija 2010. Kasneje je molekule C60 opazil tudi v Malem Magelanovem oblaku. To odkritje je pokazalo, da v nasprotju s prejšnjimi prepričanji fulereni in ostale kompleksne molekule lahko nastanejo tudi v okoljih, bogatih z vodikom. Astronomi domnevajo, da bi lahko grafen, C60 in C70 nastali, ko udarni valovi, ki jih sprožijo umirajoče zvezde, razbijejo ogljikova zrna, ki vsebujejo vodik.
Raziskavo vodi Domingo Anibal Garcia-Hernandez iz Instituto de Astrofísica de Canarias v Španiji. Rezultati so bili objavljeni v reviji Astrophyscial Journal Letters. Garcia-Hernandez je prav tako avtor študije, ki je odkrila C60 v Malem Magelanovem oblaku.
Vir: JPL NASA