Ta teden bo Nasa v vesolje izstrelila vesoljsko plovilo Lucy, ki bo v dvanajstih letih obiskalo kar sedem primerkov Trojanske družine asteroidov. Znanstveniki si od bližnjega ogleda asteroidov, ki si delijo orbito z Jupitrom, obetajo pomembnih informacij o nastanku Sončevega sistema.
V soboto 16. oktobra bo Nasa prvič poskušala izstreliti vesoljsko plovilo Lucy. Z najnovejšo misijo, ki bo obiskala kar sedem asteroidov, znanstveniki želijo bolje razumeti razmere v mladem Osončju. A Lucy ne zanima kar vsaka skala, ki se giblje okoli Sonca. Ne, Lucy zanimajo asteroidi Trojanci.
Trojanci si orbito delijo z Jupitrom. Pravzaprav se delijo na dve gruči, pri čemer ena gruča Jupiter prehiteva, druga pa mu na poti okoli Sonca sledi. Gruči se nahajata v dveh Lagrangejevih točkah, to je področjih, kjer se najrazličnejše sile, ki delujejo na asteroide, izničijo. Ko se enkrat asteroid približa eni izmed teh dveh točk, znanimi pod oznakami L4 in L5, zato le redko uide stran.
Večina Trojancev se je ujelo v L4 in L5 točki kmalu po nastanku Osončja pred 4.5 milijardami let. Asteroidi in kometi so nastali v prvih deset milijonih letih po nastanku Osončja, zato znanstveniki upajo, da bodo s podrobno študijo teh časovnih kapsul pridobili pomembne informacije o zgodnjem poglavju zgodovine Osončja.
Po zadnjih ocenah je približno milijon Trojancev večjih od enega kilometra. Ta številka je primerljiva s številom podobno velikih asteroidov v asteroidnim pasu med Marsom in Jupitrom. Znanstveniki so se po premisleku odločili, da Lucy pošljejo k petim različnim Trojancem. Dva od teh asteroidov sta pravzaprav dvojna, zato bo Lucy obiskala sedem Trojancev. Na poti proti Jupitrovi orbiti pa bo Lucy pot prekrižal še en asteroid asteroidnega pasu. Vse skupaj bo Lucy v dvanajstih letih, kolikor traja misija, torej obiskala osem asteroidov. Še nobena misija do sedaj ni obiskala toliko različnih asteroidov.
Pot vesoljskega plovila Lucy, narisana v sistemu, v katerem Jupiter miruje. Plovilo se bo po dveh mimoletih Zemlje podalo na pot proti četrti, kasneje pa tudi peti Lagrangejevi točki. Točko L4 bo plovilo doseglo leta 2027. Po obisku štirih Trojancev bo plovilo potovanje nadaljevalo ter leta 2033 doseglo točko L5, kjer jo čaka še en Trojanec. Avtor: Southwest Research Institute
Natančneje, Lucy bo obiskala asteroide 52246 Donaldjohanson, 3547 Eurybates in njegov mali satelit Queta, 15094 Polymele, 11351 Leucus, 21900 Orus in dvojni asteroid 617 Patroclus/Menoetius.
Izbrani asteroidi imajo različne sestave. Na primer, Eurybates je predstavnik asteroidov tipa C, starodavnih teles z visoko koncentracijo ogljika. Leuceus in Orus sta asteroida tipa D, Patroclus pa tipa P. Tako asteroidi tipa D kot P so zelo temni (le malo svetlobe se odbije od njihovega površja), znanstveniki pa sumijo, da vsebujejo organske molekule.
Trojanski asteroidi tipa D in P so sicer podobni asteroidom, ki se nahajajo v Kuiperjevem pasu, to je pasu teles onkraj Neptunove orbite. Asteroide tipa C pa najdemo v zunanjih delih asteroidnega pasu med Marsom in Jupitrom.
Lucy je poimenovana po slavnem okostju avstralopiteka, starega približno 3.2 milijona let. Okostje je leta 1974 v Etiopiji našla odprava pod vodstvom antropologa Donalda Johnsona. Ob praznovanju prelomnega odkritja, ključnega za razumevanja človeške evolucije, so znanstveniki večkrat poslušali pesem "Lucy in the Sky With Diamonds" skupine The Beatles, kar je vodilo do poimenovanja okostja.
"Za znanstveniki so asteroidi kot diamanti na nebu, saj nas učijo o nastanku planetov in evoluciji Osončja," je v izjavi leta 2017 zapisal Harold Levison, vodja misije Lucy. Tako kot nas okostje Lucy uči o človeški zgodovini, tako nas bo Nasino plovilo Lucy učilo o zgodovina Osončja.