Znanstveniki so 17 let opazovali planet Neptun. Analiza posnetkov je pokazala, da se je Neptun v tem času ohladil za 8 ºC, kljub temu, da je na planetu ves ta čas poletje. Poleg tega se je v zadnjih dveh letih planetov južni pol močno segrel. Kaj se dogaja?
Pri vstopu v poletje se planetova atmosfera običajno začne segrevati. A ne na Neptunu, če gre verjetni najnovejši raziskavi, v kateri so raziskovalci pokazali, da se je planet v zadnjih 17 (poletnih) letih pravzaprav ohladil.
Tako kot Zemlja ima tudi Neptun letne čase. A eno leto na Neptunu, ki kroži okoli Sonca kar tridesetkrat dlje od Zemlje, traja okoli 165 Zemljinih let. Poletje na Neptunu je nastopilo leta 2005, trajalo pa bo približno do leta 2045.
Astronomi so Neptun kar 17 let opazovali v infrardeči svetlobi. Predvsem dolgovalovni del infrardečega spektra prispeva pomembne informacije o temperaturi in kemični sestavi atmosfere. Takšno opazovanje je izjemno zahtevno. Neptun sam ne odda veliko svetlobe, saj se povprečna temperatura atmosfere giblje okoli vrednosti -220 ºC. Poleg tega so raziskovalci želeli kartirati temperaturni profil na planetu, zato so ga morali opazovati z največjimi in najzmoglivejšimi teleskopi. Astronomi so Neptun opazovali z Zelo velikim teleskopom in teleskopom Gemini South v Čilu, teleskopi Subaru, Keck in Gemini North na Havajih in z vesoljskim teleskopom Spitzer.
Zahtevna analiza—podatki različnih teleskopov se nekoliko razlikujejo—je raziskovalcem omogočila slediti štirim molekululam v različnih delih atmosfere: molekulskem vodiku v tropopavzi, etanu v spodnji plasti stratosfere in dvema vrstama metana v srednji ter vrhnji plasti stratosfere. Količina molekul med drugim omogoča merjenje temperature v posamezni plasti.
Slike Neptuna posnete v obdobju med letoma 2006 in 2020. Svetlejša barva označuje višjo temperaturo. Globalno se je v tem času Neptun ohladil, opazen pa je nedavni temperaturni skok na južnem polu. Avtorji: ESO/M. Roman, NAOJ/Subaru/COMICS
Izkazalo se je, da se temperatura zgornje plasti atmosfere globalno v tem obdobju ni spreminjala. Povsem drugače pa je bilo v stratosferi, ki se je v zadnjih dveh desetletjih ohladila za 8 ºC. Za dodatno presenečenje je poskrbel nenaden skok v temperaturi na južnem polu: pol se je v zadnjih dveh letih segrel kar za 11 stopinj.
Zaenkrat znanstveniki čudnega vremena na Neptunu še ne znajo pojasniti. Stopnja ohlajanja se za različne molekule razlikuje. Dramatični padec temperature je verjetno omejen na relativno ozko območje v atmosferi, torej bi bil za spremembo temperature lahko odgovoren nek kratkoročen pojav. Mogoče je tudi, da se spreminja kemijska sestava stratosfere, krivdo pa bi lahko nosilo tudi Sonce in njegova spremenljiva aktivnost.
Kot je navada v astronomiji, se bo potrebno za odgovore zateči k dodatnim opazovanjem. Priložnosti in novih tehnologij bo dovolj. Že to poletje bo namreč prva znanstvena opazovanja v infrardeči svetlobi opravil vesoljski teleskop JWST, čez slabih pet let pa bo v Čilu začel obratovati Ekstremno velik teleskop. Nadejamo se lahko veliko bolj podrobnih zemljevidov planeta in boljšega poznavanja kemičnih lastnosti atmosfere.
Naslovna slika: Posnetek Neptuna z Zelo velikim teleskopom (levo) in vesoljskim teleskopom Hubble (desno). Sliki sta bili posneti ob različnih časih, zato so podrobnosti na površju različne. Avtorji: ESO/P. Weilbacher (AIP)/NASA, ESA, and M.H. Wong and J. Tollefson (UC Berkeley)