V torek zjutraj ob 1:14 po našem času bo vesoljsko plovilo DART treščilo v manjši asteroid Dimorphos. Trk je del znanstvene misije, ki nam bo v prihodnosti pomagala zaustaviti morebiten Zemlji nevaren asteroid.
Zemlja je ves čas vzpostavljena trkom manjših teles iz vesolja. Vsak dan na naš planet pade več deset ton medzvezdnega prahu. Vsak meteor, ki nam polepša pogled na nočno nebo, je zgodba o vesoljskem kamnu, ki se je z visoko hitrostjo zaril v Zemljino atmosfero. Le v redkih primerih del kamna preživi vročo pot skozi zrak in pade na Zemljo, kjer v obliki meteorita čaka srečnega najditelja.
Kaj pa, ko se na Zemljini poti skozi vesolje znajde večji asteroid? Nekaj sto metrov velik asteroid bi ob padcu na Zemljo uničil večje mesto, kilometrski primerek bi pustil resne posledice na območju, velikem kot Slovenija. Velikanski 180-kilometrski krater Chicxulub v Mehiškem zalivu služi kot dokaz in opomin trka desetkilometrskega asteroida. Slavni trk pred 66 miljoni let je z Zemlje izbrisal kar tri četrtine vsega življa, med najslavnejšimi žrtvami so bili dinozavri.
Čeprav so trki Zemlje z večjimi asteroidi redki—astroid s premerom enega kilometra v Zemljo trči enkrat na približno 600000 let—pa vseeno niso izključeni. Slej ko prej bo zemeljsko življenje v nevarnosti. Kaj bi lahko storili, če bi nam asteroid ali komet pretil v bližnji prihodnosti? Obstajajo različni predlogi, kako se zoperstaviti nevarnemu asteroidu. Osnovna ideja večine je, da bi asteroid le malo dregnili, mu spremenili orbito, tako da bi zgrešil Zemljo. Žal nobena izmed teh idej še ni bila preizkušena v vesolju v praksi.
Ilustracija Nasinega vesoljskega plovila DART tik pred trkom v manjšega izmed dveh asteroidov. Vir: NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben
To se bo spremenilo že čez nekaj dni. Enajst milijonov kilometrov od Zemlje bo majhno vesoljsko plovilo DART treščilo v 160 metrov velik asteroid Dimorphos. Dimorphos je del dvojnega asteroida (večji asteroid v dvojcu je 800-metrski 65803 Didymos), to je dveh asteroidov, ki krožita okoli skupnega tečišča med tem ko potujeta okoli Sonca. Trk pri hitrosti 6.6 kilometrov na sekundo bo rahlo spremenil orbito manjšega asteroida okoli večjega. Meritev spremembe orbite bo raziskovalcem pomagala razumeti, kako bi se takšen načrt obnesel v primeru, ko bi šlo zares.
Dogodek bo možno spremljati v živo prek Nasinega kanala. Sam trk naj bi se zgodil v torek ob 1:14 po našem času. Približno dve uri pred trkom bo plovilo začelo na Zemljo v živo pošiljati slike, ki si jih bo moč ogledati na drugem kanalu (brez komentarja). Sprva DART ne bo razločil asteroidov. Nato se bo svetla pika ločila na dve piki. Slike, ki bodo posnete v razmaku ene sekunde, bo plovilo snemalo vse dokler ne bo manjši asteroid zapolnil celotnega vidnega polja. Že naslednji trenutek se bo prenos prekinil—plovilo bo trčilo v asteroid.
Več vidikov misije
Streljati asteroide je relativno preprosto. Če pa želimo s tem nekaj doseči—na primer, rešiti človeštvo pred izumtrjem—pa se podvig ne zdi več tako enostaven. Asteroidi so zgrajeni iz različnih materialov. Nekateri so izjemno trdi, drugi porozni. Površje asteroida Bennu, ki ga je Nasin OSIRIS-Rex študiral dve leti preden je s površja pobral vzorce, se je izkazalo za rahlo in nekompaktno, popolnoma v nasprotju s pričakovanji. DART bo tako med drugim testiral, iz kakšnega testa je asteroid. Če je asteroid porozen, se bo večina energije absorbirala in trk za seboj ne bo pustil očitnega kraterja.
Samo nekaj minut za DARTom proti asteroidoma pluje tudi italijanska sonda LICIACube. Njene kamere bodo usmerjene na mesto zločina pred in po trku. Če trk ne bo dvignil večje količine prahu, nam bo sonda pokazala, kaj bo ostalo od pogumnega DARTa. Te slike bodo na voljo kakšen dan bo trku.
Trku bodo sledila podrobna opazovanja astronomov celega sveta. Vir: Johns Hopkins University Applied Physics Lab
Trajalo pa bo več tednov, preden bomo izvedeli, kako uspešen je bil test. Cilj misije je, da malemu Dimorphosu zmanjšamo orbito, tako da bo za obhod Didymosa potreboval od 10 do 15 minut manj. Astronomi bodo teleskope usmerili proti asteroidnem dvojcu in pozorno spremljali, kako se bo spreminjala njuna svetlost. Asteroida med gibanjem izmenično prekrivata eden drugega. Sprememba svetlosti dvojca nam tako da informacije o njunih orbitah. V naslednjih tednih bo asteroid tako pod drobnogledom teleskopov na vseh kontinentih, opazovalni kampanji pa se bosta pridružila tudi vesoljska teleskopa Hubble in James Webb.
Naslednji korak misije se bo zgodil leta 2027, ko bo do asteroida pripotovalo vesoljsko plovilo Hera. Plovilo Evropske vesoljske agencije bo podrobno študiralo posledice trka.
Potrebno je poudariti, da asteroida Dimorphos in Didymos nista nevarna Zemlja in da bo tako ostalo tudi po trku.