Brian May, legendarni kitarist skupine Queen, je igral pomembno vlogo pri pristanku Nasine sonde OSIRIS-REx na asteroid Bennu. May je ustvaril 3D podobe površja asteroida, s tem pa pomagal pri izbiri primernega mesta za pristanek.
Brian May je znan predvsem kot kitarist legendarne skupine Queen. Manj ljudi ve, da je May tudi navdušen astronom, ki je leta 2007 doktoriral iz astrofizike. Tema njegove doktorske naloge je bil zodiakalni prah, to je medplanetarni prah v Osončju.
May se navdušuje tudi nad uporabo stereoskopije v astronomiji. Gre za tehniko, ki ustvari iluzije globine na posnetkih. Tehnika posnema človeško gledanje. Če zamižimo na eno oko, vidimo 2D sliko. Če nato zamižimo na drugo oko, zopet vidimo 2D sliko, a pod malo drugačnim kotom. Z obema odprtima očesoma se dve sliki sestavita v 3D sliko, to je, dobimo informacijo o globini.
Podoben trik lahko uporabimo z astronomskimi slikami. Dva posnetka istega dela površja planeta, lune ali asteroida iz dveh različnih kotov lahko združimo in pridobimo 3D sliko.
May je na ta način obdelal bližnje posnetke asteroida Bennu. 3D podobe površja je poslal kolegom na Nasi, kjer so jih z navdušenjem sprejeli. Bili so namreč tik pred tem, da pristanejo svojo sondo OSIRIS-REx na asteroid, a se je misija nepričakovano zapletla.
Sonda OSIRIS-REx je bila izstreljena septembra 2016, asteroid pa je dosegla decembra 2018. Nato je dve leti in pol krožila okoli asteroida in ga podrobno preučevala. Na presenečenje znanstvenikov je bil asteroid povsem drugačen od pričakovanj. Na asteroidu ni bilo najti ravnih in čistih mest za pristanek, celotno površje je posejano s skalami različnih velikosti.
Na pomoč so priskočile stereoskopske slike. May je z Nasinimi znanstveniki izdelal 3D zemljevid površja, ki je pomagal pri iskanju mesta pristanka. 20. oktobra 2020 se je sonda uspešno spustila do asteroida in se odbila od površja, pri čemer je s seboj vzela med 400 grami in enim kilogramom materiala. Sonda bo konec septembra letela mimo Zemlje, pri čemer bo na planet spustila pošiljko dragocenega materiala z asteroida Bennu. Nato bo nadaljevala svojo pot—leta 2029 naj bi pot prekrižala asteroidu Apophis.
Atlas površja asteroida Bennu in uspešno zgodbo sta May in vodja odprave Dante Lauretta sedaj strnila v knjigo “Bennu: 3-D Anatomy of an Asteroid”.
Naslovna slika: Bližnji posnetek asteroida Bennu, ki ga je naredil OSIRIS-REx. NASA/Goddard/University of Arizona