Po sedmih letih se k Zemlji vrača Nasino plovilo OSIRIS-REx. S seboj prinaša skoraj en kilogram materiala, ki ga je pograbilo s površja asteroida Bennu. Dragocen tovor bo na Zemljo dospel v nedeljo ob 16:55 po našem času.
Pred nekaj več kot sedmimi leti je Nasa v vesolje izstrelila plovilo OSIRIS-REx. Plovilo je pred seboj imelo zahtevno nalogo: potovalo naj bi do asteroida Bennu, z njega pograbilo nekaj materiala in se z dragocenim tovorom vrnilo na Zemljo. Kot vse kaže bo OSIRIS-REx svojo nalogo uspešno končal v nedeljo, ko naj bi svoj tovor spustil v puščavo Utah v Združenih državah.
Kljub temu, da vesoljski material pada na Zemljo ves čas in ga lahko študiramo s pomočjo meteoritov, je vzorec, ki ga bo prinesel OSIRIS-REx, neprecenljiv. Meteoriti so tisto, kar od meteorida (manjšega asteorida) ostane po gorečem prehodu skozi atmosfero. Pri tem se izgubi pomembna informacija, zapisana v zunanjem delu vesoljskega kamna, ki je bil na milijone ali celo milijarde let izpostavljen sevanju iz vesolja.
Ne bo prvič, da bomo prinesli del asteroida na Zemljo. Japonski je tak podvig uspel že dvakrat. Plovilu Hayabusa je to kot prvemu uspelo leta 2010. Leta 2020 je podoben podvig uspel misiji Hayabusa2.
Zakaj ravno Bennu? Asteroid, poimenovan po Egipčanskem božanstvu, je eden izmed več tisoč asteroidov, ki se Zemlji približajo na razdaljo 190 milijonov kilometrov ali manj. Njegova orbita je dobro poznana in podobna Zemljini—Sonce obkroži v 436 dnevih in se Zemlji približa vsakih 6 let. S premerom okoli 500 metrov je tudi dovolj velik za obisk (manjši asteroidi se praviloma vrtijo hitreje, kar oteži pristanek plovila). Še dodatno atraktivna sta asteroidova sestava in dejstvo, da bi nekoč v daljni prihodnosti lahko trčil z Zemljo (verjetnost za to je sicer zelo majhna).
Ko je OSIRIS-REx decembra 2018 prispel do Bennuja, je najprej začel asteroid temeljito proučevati. Asteroid so pregledali po dolgem in počez in po več kot letu dni poiskali prostor za pristanek. Oktobra 2020 se je plovilo približalo površju, se ga rahlo dotaknilo in se nato od njega odbilo. Pri kontaktu je plovilo pograbilo grušč in kamenje s površja. Po zadnjih ocenah naj bi zgrabili od pol do enega kilograma, kar je bilo veliko več, kot so pričakovali.
Grafika prikazuje pot kapsule z vzorcem od ločitve od OSIRIS-RExa do pristanka v puščavi Utah. Avtor: Lockheed Martin
Kaj se bo zgodilo v nedeljo? OSIRIS-REx se pri potovanju mimo Zemlje ne bo ustavil. Kapsula z materialom se bo od plovila ločila, ko bo ta na razdalji okoli sto tisoč kilometrov od Zemlje. Kapsula bo okoli štiri ure potovala do Zemlje, nakar bo zaplavala v atmosfero. Toplotni ščit bo preprečil, da bi se kapsula pri potovanju skozi atmosfero spremenila v oblaček pepela. Dve minuti po vstopu v atmosfero se bo odprlo prvo padalo, šest minut kasneje še drugo. Kapsula se bo na površje, puščavo Utah, spustila z udobnimi 18 kilometri na uro. Tam jo bodo pobrali znanstveniki in odpeljali v Huston.
Kaj pa OSIRIS-REx? Plovilo z dostavo še ni reklo zadnje besede. Dvajset minut po ločitvi s kapsulo bo plovilo prižgalo motorje in se podalo na novo pot proti asteroidu Apophis, ki naj bi ga doseglo leta 2029.
Pristanek kapsule lahko v živo spremljate na Nasinem YouTube kanalu.
Naslovna slika: Asteroid Bennu je posnelo plovilo OSIRIS-REx. Avtor: NASA/Goddard/University of Arizona