Znanstvenik iz Nasinega Jet Propulsion Laboratory v Pasadeni je iz razdalje več milijonov kilometrov natančno določil maso bližnjega asteroida. To je uspelo Stevu Chesleyu z analizo podatkov zbranih z Goldstone Solar System Radar v Kalifornijski puščavi, vesoljskim teleskopom Spitzer in observatorijem Arecibo v Puerto Ricu.
Da bi lahko določil asteroidovo maso, je Chesley najprej moral poznati njegovo orbito in vse, kar bi lahko vplivalo nanjo - vključno z okoliškimi nebesnimi telesi in njihovimi silami na asteroid.
Upoštevajoč neobičajno natančna opazovanja, ki jih je opravil Michael Nolan na observatoriju Arecibo septembra 2011, opazovanja na Arecibu in radarske meritve na observatoriju Goldstone v letih 1999 in 2005 in gravitacijske vplive Sonca, lun, planetov in drugih asteroidov, je Chesley uspel izračunati, kako daleč se je ateroid oddaljil od svoje predvidene orbite. Ugotovil je, da se je 1999 RQ36 v zadnjih 12 letih odmaknil od matematično določene poti za približno 160 kilometrov. Edina mogoča razlaga za to spremembo orbite je, da je asteroid sam ustvarjal pogonsko silo, ki je med astronomi poznana kot učinek Yarkovsky.
Učinek Yarkovsky nosi ime po Ruskem inženirju 19. stoletja, ki je prvi predstavil idejo, da bi majhen kamnit vesoljski objekt moral po daljšem času opazno spremeniti svojo orbito zaradi majhne sile, ki je posledica absorbcije sončeve svetlobe in ponovnega oddajanja te energije v obliki toplote. Učinek je težko merljiv prav zaradi svoje neznatnosti.
"Ko je asteroid najbližje Soncu, je ta sila največja, vendar je še vedno približno tako majhna, kot je teža treh grozdov," pravi Chesley. "Ko sila, enaka teži treh grozdov, premika nekaj z maso milijon ton, je potrebno veliko natančnih meritev v daljšem časovnem obdobju, da lahko opazimo orbitalne spremembe. Na srečo je observatorij Arecibo dobro desetletje opravljal kvalitetne meritve, zato smo ta učinek lahko opazili.
Zadnji košček sestavljanke je priskrbel Josh Emery iz Univerze v Tennesseeju, ki je s pomočjo Nasinega vesoljskega teleskopa Spitzer leta 2007 preučeval termične karakteristike te vesoljske skale. Emeryjeve meritve infrardečega sevanja 1999 RQ36 so omogočile izračun njegove temperature. Iz tega je uspel oceniti, v koliki meri je asteroid prekrit z izolacijsko odejo finega materiala, ki igra ključno vlogo pri učinku Yarkovsky.
Ko je poznal asteroidovo orbito, velikost, termične lastnosti in silo učinka Yarkovsky, je Chesley lahko izračunal njegovo gostoto. "1999 RQ36 tehta približno 60 milijonov ton, v premeru pa meri približno pol kilometra," pravi Chesley. "To pomeni, da ima približno enako gostoto kot voda, iz česar sklepamo, da je porozna gmota kamenja in prahu."
Asteroid 1999 RQ36 je za Naso še posebej zanimiv, saj je cilj misije OSIRIS-REx. Njena izstrelitev je načrtovana za leto 2016, ko bi naj sonda obiskala asteroid, vzela vzorce in jih nato vrnila na Zemljo.
Nasa odkriva, sledi in proučuje asteroide in komete, ki se gibljejo relativno blizu Zemlje, z zemeljskimi in vesoljskimi teleskopi. Near-Earth Object Observations Program preučuje manjšo podskupino tistih, ki bi lahko predstavljali grožnjo za naš planet.
Vir: NASA