Kamo'oalewa je Zemlji bližnji asteroid. Znanstveniki so odkrili, da bi bil asteroid v preteklosti lahko del Lune—v vesolje naj bi bil katapultiran po trku večjega asteroida z Zemljinim satelitom. Hipotezo bomo kmalu lahko potrdili, saj se bo v nekaj letih na Kamo'oalewa podala Kitajsko-Ruska misija in z njega na Zemljo prinesla vzorce kamnin.
Zemlja ima na svoji poti okoli Sonca (vsaj) šest spremljevalcev. Tu je seveda Luna, o kateri ni potrebno izgubljati besed. Astronomi pa so odkrili, da ima Zemlja tudi pet kvazi-satelitov. Gre za manjše asteroide, ki imajo podobno orbito okoli Sonca kot Zemlja. O teh asteroidih ne vemo veliko. Po eni strani so precej temni, po drugi pa so njihove orbite takšne, da jih lahko opazujemo le v kratkih časovnih intervalih.
Eden izmed peterice je Kamo'oalewa 2016 H03, odkrit leta 2016. Asteroid, ki je nekoliko daljši od igrišča za košarko, se Zemlji nikoli ne približa na razdaljo manjšo od pet milijonov kilometrov (Luna je od Zemlje oddaljena približno 380 tisoč kilometrov). Kljub temu, da asteroid spada v družino Zemlji bližnjih objektov, nam torej ni nevaren.
Orbite kvazi-satelitov so večinoma zelo nestabilne—asteroidi v njih ostanejo zgolj nekaj mesecev ali let. Kamo'oalewa je v tem poseben, saj je njegova orbita stabilna vsaj 100 let.
Orbita asteroida Kamo'oalewa (bela) je glede na orbito Zemlje (modra) nagnjena za 8 stopinj. Sicer pa sta si orbiti podobni. Avtor: NASA/JPL-Caltech
Od kje so se te skale vzele? Znanstveniki so se iskanja odgovora lotili na najboljši možen način: z natančnimi opazovanji. V novi raziskavi, objavljeni v reviji Nature Communications, so raziskovalci predstavili rezultate opazovanj asteroida z 8-metrskim teleskopom Velikim binokularnim teleskopom in 4-metrskim Lowellovem teleskopom odkritij. Prvi opazuje v vidni, drugi pa v infrardeči svetlobi.
Z opazovanji so raziskovalci uspeli izmeriti, kako asteroid odbija svetlobo različnih valovnih dolžin. Rezultat je bil presenetljiv, saj so se lastnosti asteroidovega površja izkazale za povsem drugačne od preostalih Zemlji bližnjih asteroidov. Da se površja različnih teles v Osončju razlikujejo, ni skrivnost. Se lastnosti površja asteroida Kamo'oalewa ujemajo s kakšnim drugim telesom?
Nepričakovano so raziskovalci zares našli takšno telo. Površje asteroida Kamo'oalewa zelo podobno odbija svetlobo kot kamnine, ki so jih astronavti v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja prinesli z Lune!
V Luno je treščilo veliko asteroidov in kometov, na kar opozarjajo številni kraterji na njenem površju. Avtor: James Stuby (NASA)
Izvor asteroida se tako ponuja kar sam od sebe. Možno je, da je v preteklosti v Luno silovito trčil večji asteroid. S prostimi očmi se lahko prepričate, da je Luna posejana s kraterji, ki so nastali ob številnih trkih. Pri večjem trku se z Lune katapultira snov. Pri dovolj močnem trku bi tako lahko v vesolje poletel kos Lune, ki ga danes poznamo pod imenom Kamo'oalewa.
Najbolj zabavno je, da bomo kmalu iz prve roke izvedeli, ali je ta hipoteza pravilna. Kitajska in Rusija bosta leta 2024 proti asteroidi poslali misijo, ki bo na Zemljo vrnila vzorce z njegovega površja.